Le mausolée de Juba et de Cléopâtre Sélène en Algérie

Le Mausolée royal de Mauritanie / photo Bachounda dans Wikimedia Commons

Près de la localité algérienne Tipaza, sur la route de Cherchell à Alger, la capitale au nord, se trouvent les ruines d'un monument unique que les musulmans appellent le tombeau de la chrétienne et qui, à première vue, ressemble beaucoup au mausolée d'Auguste à Rome. Ce n'est pas une coïncidence, car il a été construit par Juba II, roi de Numidie et de Mauritanie.

La Mauritanie et la Numidie sur une carte des provinces de l'Empire romain en Afrique / photo du domaine public sur Wikimedia Commons

Le père de Juba était un roi berbère d'Afrique du Nord qui fut vaincu par Jules César en 45 av. Juba fut emmené à Rome comme prisonnier, pour assister au triomphe de César (un défilé auquel Arsinoé, la sœur de Cléopâtre VII d'Égypte, participa également comme prisonnière), où il reçut une éducation romaine et devint finalement citoyen. Ami d'Auguste, il a combattu à ses côtés lors de la bataille d'Accio en 31 avant J.-C. et a été restauré par lui au trône de Numidie entre 29 et 27 avant J.-C. À cette époque, Auguste avait déjà commencé à travailler sur son propre mausolée à Rome, de sorte que Juba en connaissait le dessin et le reproduirait plus tard dans le sien.

Ainsi, Juba partit pour la Numidie où il régna en fidèle allié de Rome. Quelques années plus tard, entre 26 et 20 avant JC et grâce à la médiation d'Auguste, Juba a épousé Cléopâtre Sélène, la fille de Marc-Antoine et de Cléopâtre VII (tous deux décédés en août 30 avant JC, entre 4 et 10 ans avant les fiançailles).

Buste de Juba II à la Glyptothèque de Copenhague / photo Orf3us sur Wikimedia Commons

Cléopâtre Sélène, ainsi que ses frères Alexandre Hélios (son jumeau) et Ptolémée Philadelphe, avaient été emmenés à Rome par Auguste après la mort de leurs parents. Là, après avoir été exhibés dans le triomphe militaire, il les a laissés aux soins de sa soeur Octavia (qui était aussi officiellement la veuve de Marc Antoine, le père des enfants), qui s'est occupée d'eux dans sa propre maison. Cléopâtre Sélène et Alexandre Hélios avaient 10 ans et Ptolémée Philadelphe n'en avait que 4.

Auguste a donné à Cléopâtre Sélène une généreuse dot et l'a ainsi rendue reine comme sa mère, alors que ses deux frères étaient déjà morts. Le couple quitte la Numidie pour s'installer en Mauritanie, où Juba rebaptise la capitale de leur royaume en Césarée en l'honneur d'Auguste (l'actuel Cherchell en Algérie). En 3 avant J.-C. commence la construction du Mausolée royal de Mauritanie.

Buste de Cléopâtre Sélène trouvé lors des fouilles de Césarée / photo Hichem algerino sur Wikimedia Commons

Il est construit sur une colline à environ 250 mètres au-dessus du niveau de la mer. Sa structure principale en pierre est circulaire, avec une base couronnée par un cône ou une pyramide. La base mesure environ 60,9 mètres de diamètre et était décorée de 60 colonnes ioniques dont les chapiteaux ont disparu, avec une fausse porte à chacun des points cardinaux. À l'origine, le monument mesurait environ 40 mètres de haut, mais les dommages subis au cours de l'histoire font qu'il n'en mesure plus que 30 aujourd'hui. Plusieurs tentatives ont été faites pour le démolir, la dernière à la fin du XVIIIe siècle par Baba Mahommed ben-Osman, le gouverneur ottoman de la région.

Il y a deux chambres voûtées à l'intérieur, séparées par un petit passage avec des portes qui s'ouvrent en les déplaçant de haut en bas avec des leviers. L'une des chambres mesure 43 mètres de long, 3 mètres de large et 3 mètres de haut. L'autre est un peu plus petit. On y accède par un couloir en spirale de 152 mètres de longueur.

Détail d'une des fausses portes du mausolée / photo Bachounda dans Wikimedia Commons

Cependant, aucun vestige n'a été trouvé à l'intérieur du mausolée, peut-être en raison des pillages incessants depuis la fin de l'Antiquité. Les corps de Juba et de Cléopâtre Sélène n'étaient pas là lorsque Berbrügger et MacCarthy découvrirent l'entrée du monument en 1865 (sous le soubassement de la fausse porte Est, face au soleil levant), lors de fouilles commanditées par Napoléon III. Derrière la fausse porte, il y en avait une autre qui donnait accès à une chambre voûtée, à droite de laquelle se trouve la porte de la galerie principale. Au-dessus, les archéologues ont trouvé les figures sculptées d'un lion et d'une lionne. Dans les chambres principales, il y avait encore des perles de cornaline, un pendentif égyptien et quelques perles disséminées.

Juba, qui a écrit une cinquantaine de livres d'histoire au cours de sa vie, la plupart en grec, a organisé de nombreuses expéditions d'exploration en Afrique, dont l'une aux îles Canaries, qu'il a baptisée en référence aux chiens féroces (canaris) qu'il y a trouvés. Il mourra en 23 ou 24 après J.-C., non sans s'être marié une seconde fois.

A cette époque, Cléopâtre Sélène était bien sûr déjà morte (la date exacte n'est pas connue, entre 5 avant JC et 11 après JC, à l'âge de 35 ans). Une épigramme écrite par Crinagoras de Mytilène lui serait dédiée. Elle se lit comme suit :

La lune s'est assombrie en se levant à l'ouest, couvrant ses souffrances nocturnes. Parce qu'elle a vu son beau nom, Sélène, descendre à bout de souffle dans l'Hadès. Il partageait avec elle la beauté de la lumière, et mêlait sa solitude à la mort

S'il lui était effectivement dédié, il semble que sa mort soit survenue lors d'une éclipse au coucher du soleil. Les coïncidences possibles seraient 9, 8 et 5 avant J.-C. ou 7, 10, 11 et 14 après J.-C.

Une autre vue du Mausolée royal de Mauritanie / photo Dreams in Wikimedia Commons

Cléopâtre Sélène a été enterrée dans le mausolée, et des années plus tard, le corps de Juba sera déposé à côté du sien. Ils avaient deux filles (Cléopâtre, morte en 5 av. J.-C. et Drusille) et un fils, appelé Ptolémée, qui fut roi de Mauretanie jusqu'à ce que son cousin germain, l'empereur Caligula, le fasse tuer à l'occasion d'une visite à Rome en 40 après J.-C. Il fut probablement aussi enterré dans le mausolée royal de Mauretanie. Avec lui disparaissent les lignées royales de Numidie et d'Egypte, réunies en Mauritanie.

Sources:
The World of Juba II and Kleopatra Selene: Royal Scholarship on Rome’s African frontier (Duane W. Roller)/ King Juba II of Numidia and Queen Cleopatra Selene of Mauretania/ Cleopatra the Great: The woman behind the legend (Joann Fletcher)/ Handbook for travellers in Algeria and Tunis (Robert Lambert Playfair) / Wikipedia.

Lire l'article original en espagnol sur La Brujula Verde